Этот замечательный самолет, на который сначала почти не обращали внимания, впервые принял участие в военной операции «Правое дело» в декабре 1989 г., когда войска США вторглись на территорию суверенного государства Панама. Всего в операции было задействовано шесть самолетов «Локхид F-117A "Найтхоук"» (Lockheed F-117 Night Hawk) (англ. -ночные ястребы), два из которых приняли участие в авиационном ударе по объектам гарнизона г. Рио-Ато. Эта атака не принесла заметных успехов, но стала прелюдией появления в небе «бандитских группировок» пилоты «F-117A» называли себя «бандитами». Настоящая же работа «найтхоуков» была продемонстрирована спустя два года на Ближнем Востоке.

Министерство обороны США в 1978 г. заключило контракт на разработку и производство ударного самолета «F-U7A» с секретным отделением компании «Локхид» «Сканк Уоркс».

Первый полет опытного образца состоялся спустя 31 месяц, а поставки в ВВС начались в августе 1982 г. В октябре 1983 г. новыми самолетами была укомплектована 4450-я тактическая группа (впоследствии переименованная в 37-е, а затем в 49-е тактическое истребительное крыло). Производство «Р-117Л» было прекращено летом 1990 г., причем всего было построено 59 «найтхоуков». Существование этих самолетов отрицалось военной и гражданской администрацией США до ноября 1988 г., когда Пентагон выпустил пресс-релиз с описанием «F-117A». Публичный показ нового самолета ВВС США состоялся 21 апреля 1990 г.

Корпус «F-117A» выполнен в основном из алюминиевых сплавов, за исключением ряда деталей двигателя и систем выпуска газов, сделанных из титана. Внешняя поверхность самолета имеет граненую (фасеточную) форму благодаря комбинациям отдельных плоскостей, отражающих лучи РЛС только в отдельных узких секторах. Каждая грань поверхности самолета наклонена под углом более 30° от вертикали, чтобы отражать радиолока-
ционные лучи вверх и вниз, а не в направления на облучающую РЛС. Все щели по контуру смотровых люков и оптических окон, сочленения фонаря кабины и фюзеляжа имеют накладки с пилообразной кромкой. Узкий воздухозаборник двигателя с обеих сторон в передней части фюзеляжа, уменьшающий возможность обнаружения самолета радаром, также выполнен по стелс-техноло-гии (stealthy - невидимый, малозаметный). Подобным образом защищены от облучения и выхлопные сопла турбореактивных двигателей «F404» компании «Дже-нерал Электрик». Наземная РЛС «захватывает» примерно 5 м2 площади поверхности боевого самолета. Ударный самолет «F-W7A» имеет эффективное сечение, «захватываемое» радаром противника, всего лишь 0,01 мг.

«Найтхоук» по своей природе неустойчив по отношению к возмущениям в трех пространственных осях, но его многократно дублированная система управления полетом с электрическим информационным каналом и современная цифровая авионика вместе с автоматизированной системой управления полетом делают эту машину относительно легкой в управлении. Компьютеризированные системы обеспечивают постоянную корректировку работы систем управления самолетом и устойчивости полета. Контроль за направлением полета осуществляется парой управляемых хвостовых стабилизаторов, расположенных в форме латинской буквы V. Ось шарнира подвижного хвоста в форме буквы Z в соответствии со стелс-технологиями не имеет прямых углов, и все рули поворота покрыты материалами, уменьшающими отражение электромагнитного излучения.

Боевая нагрузка «Найтхоука» 2268 кг смертоносного груза. Бомбовый люк самолета способен вместить бомбы с оптическим наведением на цель - «GBU-Ю», «GBU-12» или «GBU-27» (GBU - glide bomb unit - планирующая авиационная бомба), или бомбы с лазерным наведением на цель - «BLU-109»,
или два боеприпаса «WCMD» (WCMD - Wind Corrected Munition Dispenser - авиационный кассетный боеприпас с ветровой коррекцией), или две бомбы «JDAM» (JDAM - Joint Direct Attack Munitions - высокоточный авиационный боеприпас прямого поражения), или две дистанционно-управляемые бомбы, наводимые с помощью системы глобального позиционирования GPS/INS. Поскольку «F-117A» - самолет, практически не регистрируемый радарами, то он не имеет на борту оружия защиты от истребителей противника. Детальное планирование операций по бомбардировке сильно обороняемых объектов (например, в Югославии в 1999 г.) осуществляется компьютерной автоматизированной системой планирования, разработанной специально для самолета «5-1174» с его уникальными возможностями.

Участие «найтхоуков» во вторжении войск США в Панаму в 1989 г. было не слишком заметным, и его можно считать репетицией перед войной в Персидском заливе, которая разразилась через два года. Именно штурмовики «F-117A» начали операцию «Буря в пустыне», атаковав радары в районе Багдада, а затем центр связи в самом городе. Еще до окончания ночи «найтхоуки» поразили 34 цели, используя при бомбежках бомбы с лазерным наведением. Командные центры, подземные пункты управления, важные мосты и другие составляющие инфраструктуры Ирака были уничтожены с потрясающей точностью. В операции «Буря в пустыне» были задействованы всего 36 «найтхоуков», но именно они нанесли 1/3 от всех бомбовых ударов в первый день войны. За все шесть недель, которые длилась «Буря в пустыне», они совершили более 1250 боевых вылетов, сбросив 2000 т бомб, налетав при этом более
6900 часов. Багдад защищали более 3000 зенитных установок и 60 ракетных батарей, оснащенных ракетами класса «земля-воздух», но «найтхоуки» летали в ночном небе Ирака совершенно безнаказанно.

«F-117A» принимали активное участие в бомбардировках Югославии в 1999 г., при этом на третьи сутки боевых действий один «f-117-й» был уничтожен. Существуют различные версии поражения этого самолета. Возможно, в атаке на этот «Найтхоук» участвовали всевозможные средства сербов, но по основной версии события развивались следующим образом: 7 марта 1999 г. самолет «F-ША», бортовой номер 82-806, был уничтожен советским зенитно-ракетным комплексом С-125М «Нева-М», последняя модернизация которого состоялась в 1980 г. Боевая стрельба по «Найтхоуку» была проведена двумя ракетами типа 5В27. Пилот самолета катапультировался. Части подбитого «Р-117У1» теперь выставлены в Музее авиации в Белграде.

«Найтхоуки» вновь приняли участие в боевых действиях во время вторжения американской армии в Ирак в 2003 г. Разведка доложила, что Саддам Хусейн и его сыновья находятся в одном из дворцов в Багдаде. Два «F-117A» вылетели из Кувейта и сбросили на убежище Хусейна четыре высокоточных корректируемых авиабомбы «EGBI-21» весом в 900 кг каждая. Бомбы поразили цель, но Саддама с сыновьями там уже не было.

Вследствие высоких затрат на создание корпуса самолета по стелс-технологии, затрат по разработке аэродинамики и последующей модернизации существующих машин было принято решение о снятии «Локхид F-111A "Найтхоук"» с вооружения ВВС США с декабря 2006 г.