Появление на тихоокеанском театре военных действий самолетов японских ВМС стало неприятным сюрпризом для союзников. Японские пилоты были отлично натренированы, имели хорошую тактическую подготовку и летали на грозных машинах.

В первом воздушном бою, состоявшемся в 1940 г. в небе Китая, «Мицубиси А6М», Тип 00, известный как «Зеро» (.Mitsubishi А6М Zero), превзошел в пилотировании китайские истребители. Прежние разведданные о новом самолете, разработанном японскими инженерами, сообщали о низких технических и боевых характеристиках машины, так что он и не считался серьезным конкурентом боевой авиации союзников. На деле же «Зеро» оказался замечательным морским палубным истребителем.

В сравнении с западными образцами этот самолет не имел бронированной спинки кресла пилота и про-тектированных топливных баков, что снижало его устойчивость к повреждениям в воздушном бою. Но несмотря на эти недостатки, радиальный двигатель «Зеро» имел мощность в 950 л. с., позволяя самолету развивать скорость в 530 км/ч, которая хотя и была несколько ниже, чем скорость самолетов союзников, но в совокупности с большим потолком высоты повышала маневренность машины. Японский летчик-истребитель Сабуро Сакаи, который одержал на «Зеро» 64 воздушные победы, считал, что этот самолет «...мечта летчика. Это была самая восприимчивая машина, на которой я когда-либо летал, она реагировала на малейшее движение пальца». Практическая дальность полета «Зеро» с дополнительным топливным баком составляла более 3000 км, что позволяло этому самолету внезапно появляться в тех районах, где противники его совсем не ждали.

За такие высокие летно-технические характеристики приходилось платить, и платить немало. Самый большой вес, который снаряженный «Зеро» мог поднять в воздух,был чуть больше 2250 кг. Командование требовало от японских летчиков, чтобы самолет не был перегружен, поэтому даже сами они должны были иметь как можно меньший собственный вес. Прежде всего, пилоты хотели летать на легком подвижном самолете, сравнивая его с «изготовленным искусным мастером самурайским мечом». Главный инженер «Мицубиси А6М "Зеро"» Дзиро Хорикоси позднее вспоминал: «В результате от пилотов "Зеро" требовалось, чтобы их тела были подобны самурайским мечам, изображаемым на картинах старых мастеров. Подобный отбор привел к тому, что японские летчики имели наименьший вес среди всех пилотов, летавших на самых маневренных самолетах в мире». Вскоре американские летчики выяснили, что на больших скоростях и в пике их самолеты превосходят истребители «Зеро», и с тех пор стали избегать ввязываться в беспорядочные схватки типа «догфайт», которые проходят на небольших скоростях и требуют от самолета резких виражей. За эти недостатки «Зеро» приходилось платить высокую цену.

8 сентября 1941 г. Сабуро Сакаи в составе группы из 45 «Мицубиси А6М "Зеро"» атаковал аэродром Кларк на Филиппинах. В первом же бою с американцами он сбил истребитель «Кертис Р-40», а 10 декабря - бомбардировщик «Боинг В-17», которым управлял капитан Колин П. Келли. Это был первый «5-17», сбитый во Второй мировой войне. В начале 1942 г. Сакаи перевели в южную часть Тихого океана, на Борнео. Высшее командование ВМС Японии отдало приказ летчикам сбивать любой самолет, который они встретят в небе над Индонезией, неважно, будет ли он военным или гражданским. Вскоре после того, как Сакаи сбил один самолет над Явой, он увидел гражданский «Дуглас DC-3», летевший на небольшой высоте над джунглями. Сакаи приблизился к самолету и в одном из иллюминаторов увидел белокурую женщину с маленьким ребенком. В этой женщине он узнал миссис Мартин, американку, которая когда-то учила его в школе. Верный традициям предков, самурай Сабуру Сакаи не стал сбивать самолет с мирными гражданами, а приблизился к нему и знаками указал пилоту правильный курс.

В апреле 1942 г. Сакаи был направлен в Тайнаньский авиакорпус, базировавшийся в Лаэ, Новая Гвинея. В последующие четыре месяца в боях с американскими и австралийскими летчиками, поднимавшими в воздух свои самолеты с аэродрома в Порт-Морсби, он довел счет личных побед до 64. В одной с ним эскадрилье летали его товарищи - японские летчики-асы Хироюши Ниши-зава и Тошио Ота.

3 августа авиакорпус, в котором служил Сакаи, перебазировался в Рабаул. Во время рейда на остров Гуадалканал летчик совершил роковую ошибку. Полагая, что атакует американский палубный истребитель «Грумман FAF "Уайлдкэт"» (Grumman F4F Wildcat) (англ. - дикая кошка), Сакаи атаковал пикирующий бомбардировщик «Дуглас SBD "Донтлис"» (Douglas SBD Dauntless) (англ. - неустрашимый), которым управлял англичанин Роберт К. Шоу из б-й эскадрильи бомбардировщиков дивизиона VB-6. Стрелок «Дугласа» Гарольд JI. Джонс дал очередь по кабине «Зеро». Одна из пуль попала Сакаи в голову, выбив правый глаз, и задела его мозг, оставив левую половину тела летчика парализованной. Сильно поврежденный самолет перевернулся и стал падать в море.

Тяжело раненный и истекающий кровью, Сабуро Сакаи смог выровнять машину и совершил один из самых героических поступков за всю историю Второй мировой войны: он сумел вернуть свой самолет на базу в Рабаул. Он пролетел над морем 1040 км за 4 ч 47 мин. С почти пустым баком горючего летчик успешно посадил свою машину, отдал рапорт старшему офицеру и сразу же потерял сознание. После длительного лечения в госпитале Сабуро Сакаи вернулся в армейский строй в 1944 г. и добился разрешения участвовать в воздушных боях. 24 июня летчик подлетел к группе из пятнадцати самолетов, полагая, что это японская эскадрилья, но в действительности это были самолеты ВМС США «Грумман F6F "Хеллкэт"» (Grumman F6F Hellcat) (англ. - ведьма). В завязавшемся бое Сакаи доказал, что не утратил своего летного мастерства, и после двадцатиминутного «догфайта» сумел уйти от «хеллкэ-тов» и вернуться на свою базу без единой пробоины.