Первым в семействе самолет МиГ-23, способным вести маневренный бой без существенной оглядки на указатель перегрузки, стал МиГ-23МЛ. Этот самолет, равно как и последующие «МЛА» и «МЛД», во многом недооценены. В США в 1980-е годы проводили испытания МиГ-23МЛ (предположительно, полученных из Египта), американцы пришли к неутешительному для себя выводу:
в ближнем бою 23-й, как минимум, не уступает F-15, лучшему истребителю ВВС США, конечно, при наличии в кабине профессионала соответствующей квалификации.
К середине 1980-х годов МиГ-23 стал самым массовым истребителем советских ВВС, а вариант МиГ-23П почти вытеснил из авиации ПВО страны перехватчики МиГ-21, Су-9/1 1 и Су-1 5. МиГ-23МЛД широко использовались ВВС 40-й армии в Афганистане. МиГ-23П регулярно поднимались на перехват реальных целей, включая печально знаменитую «охоту» в сентябре 1983 года на Боинг 747 южнокорейской авиакомпании KAL.
С 23-м связан удивительный эпизод, когда впечатляющие летные данные самолет продемонстрировал сам по себе, без участия летчика. 4 июля 1 998 года МиГ-23М Северной группы войск взлетел с одного из аэродромов на территории Польши. На высоте 130 м
Самолеты МиГ-23МЛД одного из полков 16-й Воздушной армии, Германия, 1992 год.
произошло самовыключение форсажа двигателя, летчик катапультировался. Двигатель МиГа сам по себе увеличил обороты, самолет набрал высоту порядка 10 000 м, на которой успешно пересек границу с ФРГ. Американские F-15 перехватили «цель», но сбивать МиГ не стали из-за опасения падения обломков в урбанизированной местности. МиГ упал сам в Бельгии, продержавшись в воздухе 1 час 22 минуты и пролетев над Польшей, ГДР, ФРГ, Голландией и Бельгией — 900 км без малого. Истребитель рухнул на дом, похоронив под обломками 18-летнего парня.
Из боевого состава ВВС России истребители МиГ-23 исключили в середине 1 990-х годов, но в двух полках ПВО (Курск и Барнаул) они летали до 1999 года.
Самолет МиГ-23 экспортировался во многие страны мира. Первым импортером стала в 1974 году Ливия. Позже МиГ-23МС/МФ/МЛ/УБ поступили на вооружение ВВС Алжира, Анголы, Болгарии, Венгрии, ГДР, Египта, Ирака, Индии, Кубы, Польши, Румынии, Сирии, Судана, Чехословакии. Несколько самолетов через третьи руки были закуплены США и Китаем.
Самолеты принимали участие во многих вооруженных конфликтах, самыми масштабными из которых стали столкновения в 1980-х годах на Ближнем Востоке и война в Анголе.
С вооружения ВВС стран Восточной Европы МиГ-23 сняли в начале 21 века, но в странах третьего мира истребители эксплуатируются до сих пор.
Самолет МиГ-23 спроектирован по схеме высокоплана с крылом изменяемой стреловидности и хвостовым оперением с цельноповоротным стабилизатором.
Фюзеляж: полумонококовой конструкции, технологическим разъемом делится на носовую и хвостовую части. Сечение фюзеляжа в носовой и хвостовой части круглое, в центральной - близкое к прямоугольному. Основным конструктивным элементом планера, воспринимающим нагрузки, является выполненный интегрально с центропланом топливный бак-кессон № 2. Носовой отсек БРЭО и кабина летчика герметизированы. В кабине летчика установлено кресло катапульта КМ-1 М. Колпак фонаря кабины откидывается вверх назад; фонарь плавно переходит в гаргрот фюзеляжа, что снижает лобовое сопротивление, но фактически блокирует летчику обзор в заднюю полусферу. Для обзора задней полусферы на переплете откидной части фонаря установлен перископ. Хвостовая часть фюзеляжа для удобства обслуживания и замены двигателя выполнена отъемной.
На поверхности хвостовой части фюзеляжа размещены четыре воздушных тормоза.
Крыло: состоит из неподвижной и двух поворотных трапециевидных в плане консолей. Неподвижная часть имеет постоянный угол стреловидности по передней кромке 70°. Угол стреловидности консолей изменяется в диапазоне от 16° до 72°; угол стреловидности крыла модификации 2 (крыло с «зубом») изменяется в диапазоне от 18° 40' до 74° 40'. Крыло может устанавливаться в три фиксированных положения: взлетно-посадочное, крейсерский полет - 16° (18° 40'), маневренное - 45° (47° 40') и полет на большой скорости -72° (74° 40').
Самолеты МиГ-23 оснащались крыльями трех модификаций - 1,2 и 3. Крыло модификации 1 имело «гладкую» переднюю кромку и было оборудовано предкрылками. На крыле модификации 2 увеличили хорду, из-за чего на передней кромке появился характерный «зуб» (за счет «зуба» стреловидность увеличилась на 2° 40'), предкрылки отсутствуют. Крыло модификации 3 имеет «зуб» и отклоняемый носок. Крылья всех модификаций оборудованы четырех- или трехсекционными закрылками и двухсекционными интерцепторами. Конструкция консоли крыла двухлонжеронная. Поворот консолей осуществляется гидроприводами.
Хвостовое оперение:
состоит из киля с форкилем, складного под-фюзеляжного киля и цельноповоротного стабилизатора.
Управление самолетом:
по крену осуществляется дифференциальным отклонением интерцепторов и консолей стабилизатора (при максимальной стреловидности крыла только стабилизатором), по курсу - рулем направления, по тангажу - синхронным отклонением консолей стабилизатора.
Шасси: убираемое, трехопорное, с носовой опорой. Носовая двухколесная опора убирается в фюзеляж поворотом по полету. Одноколесные основные опоры шасси также убираются в фюзеляж и отличаются исключительно сложной конструктивно-кинематической схемой.
Силовая установка: состоит из одного ТРДФ; на первой серийной модификации самолета МиГ-23С установлен ТРДФ Р-27Ф2М-300 максимальной тягой 6900 кгс (тяга на форсаже - 10000 кгс). Диаметр сопла форсажной камеры регулируется внутренними и внешними створками. Воздухозаборники двигателя боковые, прямоугольного сечения; регулируются посредством створок подвижных клиньев.
На МиГ-23С имелись три фюзеляжных бака-отсека и шесть крыльевых топливных баков суммарной емкостью 4250 л; предусмотрена возможность подвески сбрасываемого 8800-литрового бака на пилоне под фюзеляжем. На более поздних модификациях количество крыльевых баков сократили до четырех; возможна подвеска двух ПТБ на подкрыльевых пилонах емкостью по 480 л.
БРЭО: приборное оборудование кабины выполнено на основе традиционных аналоговых приборов, органы управления -РУС и РУД. Пилотажно-навигационное оборудование обеспечивает самолетовождение днем и ночью в простых и сложных погодных условиях. На самолете установлена радиосистема ближней навигации.
Специально для МиГ-23 разработана РЛС «Сапфир-23» (РП-23), но из-за ее неготовности в срок первые модификации оснащались РЛС «Сапфир-21» (РП-21) от МиГ-21. Помимо РЛС в систему управления вооружением входят теплопеленга-торТП-23М илиТП-26 (на МиГ-23Сте-плопеленгатора не было), оптический прицел и система приборного наведения с земли «Лазурь».
Вооружение: Миг-23 всех модификаций вооружены встроенной двухствольной 23-мм пушкой ГШ-23Л с боекомплектом 200 патронов. Самолет оснащен пятью узлами подвески - три под фюзеляжем и два под неподвижной частью крыла.
РЛС РП-21 обеспечивает применение УР «воздух - воздух» Р-4С и Р-4Р, МиГ-23С мог нести до четырех таких ракет. Ассортимент вооружения самолетов с РП-23 расширен за счет УР «воздух - воздух» Р-1ЗМ, P-23R Р-23Т, Р-24Р, Р-24Т и Р-60. Все модификации МиГ-23 способны нести неуправляемое вооружение класса «воздух - поверхность»: бомбы, HAR блоки HAR пушечные контейнеры и пр. Возможно использование УР «воздух - поверхность» Х-23, в этом случае подвешивается также контейнер «Дельта-НГ» с аппаратурой наведения ракеты.