Aero Spacelines B-377 Guppy
Самолеты семейства Guppy, обладавшие странными внешними очертаниями, на протяжении многих лет демонстрировали свою эффективность по перевозке крупногабаритных элементов конструкций ракет-носителей и самолетов. Партнерство авиационного брокера Ли Мэнсдорфа и бывшего летчика тяжелых самолетов ВВС США Джона М. Конроя привело к появлению одного из самых необычных в истории авиации самолетов.

Как нередко бывает с великими идеями, появление самолетов Guppy было вызвано двумя событиями, не имевшими ни малейшего отношения друг к другу: первое — снятие с эксплуатации авиакомпаниями ВОАС, «Pan American» и «Northwest» самолетов Boeing 377 Stratocruiser, второе — резкое уве-
личение масштабов космической программы США. НАСА испытывала большие проблемы с транспортировкой секций космических ракег-носителей Saturn с завода-производителя, расположенного в Калифорнии, на испытательные полигоны в Луизиане и Миссури, а также на космодром, созданный на мысе Канаверал во Флориде. Из Калифорнии во Флориду секции ракет доставляли морем через Панамский канал.

В это время Мэнсдорф скупал снятые с эксплуатации самолеты Stratocruiser и ставил их на хране-
ние в Ван Найсе для последующей перепродажи. Идея о переделке самолетов Boeing 377 в транспортеры секций ракет-носителей скорее всего принадлежит Джеку Конрою, который представил свои наброски модернизированного самолета официальным лицам НАСА в 1960 году, но большого интереса его проект не вызвал. НАСА не оказало финансовой поддержки изобретателю, тогда Конрой заложил за 15000 долларов собственный дом и на эти деньги и деньги Мэнсдорфа начал практические работы но проектированию транспортного самолета на базе авиалайнера Boeing 377 Stratocruiser.Для эксплуатации будущего аппарата компаньоны создали авиакомпанию «Aerospacelines International» (ASI).

Pregnant Guppy

Первый вариант в семействе, B377PG Pregnant Guppy, разрабатывался с учетом продувок моделей в аэродинамических трубах НАСА. Принадлежавший ранее авиакомпании «Pan American» самолет Stratocruiser сохранил без изменений крыло, двигатели, хвостовое оперение и носовую часть фюзеляжа. Но центральная секция фюзеляжа была полностью переделана: фюзеляж нарастили за счет средней части фюзеляжа самолета авиакомпании ВОАС, в результате диаметр фюзеляжа увеличился почти вдвое, до 6,02 м, а объем грузовой кабины составил 826,5 м\ Заднюю часть фюзеляжа с хвостовым оперением выполнили отъемной для удобства выполнения погрузочно-разгрузочных работ.

Первый полет B377PG выполнил 19 сентября 1962 года с аэродрома Ван Найс, самолет пилотировал лично Конрой. Заявка Конроя на проведение испытательного полета вызвала бурную реакцию у местных властей, потребовавших проложить маршрут в стороне от населенных пунктов, а полиция и пожарные команды были приведены в состояние повышенной готовности. Опасения оказались напрасными: невзирая на увеличившуюся на 2272 кг массу, самолет показал себя устойчивым в полете, а по технике пилотирования почти не отличался от исходного В377. Максимальная скорость транспортного варианта, по сравнению с пассажирским, упала всего на 8 км/ч. После сертификации B377PG авиакомпания ASI подписала краткосрочный контракт с НАСА, и летом 1963 года Pregnant Guppy приступил к выполнению транспортных перевозок. Между тем, компания ASI дополнительно закупила 25 списанных авиалайнеров Stratocruiser и военно-транс-портных самолетов С-97.

Второй Guppy собирали из четырех самолетов. Размах крыла увеличили на 4,57 м за счет вставок в центроплан. Фюзеляж был удлинен на 9,40 м. Диаметр верхней части фюзеляжа довели
до 7,77 м, а объем грузовой кабины — до 1410 м’. Площадь хвостового оперения для сохранения устойчивости и управляемости на прежнем уровне была увеличена. Погрузка и разгрузка самолета выполнялись теперь спереди — вся носовая часть фюзеляжа вместе с кабиной пилотов на петлях откидывалась влево. Еще одним важным изменением стала замена двигателей — вместо поршневых моторов Pratt & Whitney установили четыре турбовинтовых двигателя T34-P-7WA мощностью по 7000 л. с.

Super Guppy

Самолет B377SG Super Guppy выполнил первый полет 31 августа 1965 года. Он стал самым большим самолетом в мире и единственным, способным перевозить огромную третью ступень ракеты-носителя Saturn V. Тем временем, авиакомпания ASI была преобразована в частную фирму «Unexcelled Inc», производство самолетов перенесли в Санта-Барбару, где был собран второй Super Guppy с дополнительными турбореактивными двигателями, установленными на пилонах под крылом. Самолеты Pregnant Guppy и Super Guppy выполнили 85% всех перевозок по программам Saturn и Apollo, а также перевозили лунные модули и другое оборудова-
ние для лунной программы США. В 1978 году НАСА выкупило Super Guppy для использования в перевозках по программе Space Shuttle. Самолет получил Космический центр им. Джонсона в Хьюстоне, штат Техас.

Нестандартное семейство

Запланированные к постройке самолеты — шестимоторный Guppy и Colossal Guppy на основе бомбардировщика Boeing В-52 Stratofortress с грузовой кабиной диаметром 12,10 м и полезной нагрузкой в 90 720 кг — в металл воплощены никогда не были. Также не построили предложенный НАСА самолет Virtus, который проектировался как платформа для испытательных пусков и транспортер орбитального кораб-
ля Space Shuttle. Для постройки самолета Virtus Конрой предполагал использовать фюзеляжи двух В-52 в сочетании с прямым крылом и вертикальным оперением увеличенной высоты.

Успех первых самолетов Guppy вызвал усиление интереса к деятельности компании ASI во всем мире, поэтому приоритет был отдан не новым проектам, а расширению семейства уже отработанных самолетов. Так появился уменьшенный вариант, известный как B377MG Mini Guppy, переделанный из В377 авиакомпании «Pan American», с использованием элементов конструкции самолетов, ранее летавших в авиакомпаниях ВОАС и «Northwest». Первый полет B377MG выполнил 21 мая 1967 года.