Английский истребитель «Супермарин Спитфайр» (,Supermarine Spitfire), вне всяких сомнений, входит в число самых выдающихся самолетов мировой авиации. Даже если бы у этой «надводной» машины, «извергающей огонь» (так буквально переводится название самолета Спитфайр ), не было никаких других достоинств, она заслуживает внимания хотя бы за свои классически элегантные контуры.

Привлекательный внешний вид самолета сочетался с великолепными пилотажными качествами и заложенным в этой машине большим потенциалом дальнейшего развития. Как только самолет Спитфайр поступил на вооружение эскадрилий Королевских ВВС, он стал основным истребителем на всех направлениях авиационных сражений Второй мировой войны и оставался таковым, пока продолжалась эпоха поршневых монопланов.

За это время было построено 20 тыс. машин различных модификаций и, начиная с первых боевых вылетов, среди пилотов установилось мнение, что самолет Спитфайр - это идеальный истребитель, неповторимое сочетание мощи, изящества и эффективности в бою. Дуглас Бэдер, прославленный летчик-истребитель Королевских ВВС, так сказал о «Спитфайре»: «Этот самолет по существу - само совершенство, это машина, о которой можно только мечтать».

«Супермарин Спитфайр» следует рассматривать в более широком смысле, чем просто истребитель. Для британцев в тяжелые первые дни начала Второй мировой войны и сам самолет, и его название приобрели почти мистическое свойство. Хотя эта машина и не была самым распространенным истребителем Британских королевских ВВС, образ «Спитфайра» в представлении английского народа затмевал все остальные виды вооружения, и он по существу стал символом национального отпора врагу, тем ростком, из которого родилась и окрепла всеобщая уверенность в грядущей победе над нацистской Германией.

Проект будущего истребителя родился в голове необычайно талантливого английского авиаконструктора Реджинальда Джозефа Митчелла. В 1917 г. он поступил на работу в авиастроительную фирму «Супермарин Ави-эйшн Уоркс» (Supermarine Aviation Works, Ltd.) и уже в 1919 г. (когда ему было всего 24 года!) был назначен ее главным конструктором. В 1920-е гг. Реджинальд Дж. Митчелл занимался разработкой самолетов различных типов, предназначенных для полетов над морской акваторией. Его поплавковые гидросамолеты серий «S.5», «S.6» и «S.6B» побеждали в гонках на Кубок Шнейдера в 1927, -29 и -31 гг., а модель «5.6В» стала первым самолетом, достигшим рекордной скорости - 547 км/ч.

Участие самолетов Митчелла в шнейдеровских гонках позволило инженерам детально изучить множество проблем, которые возникают при полете самолета на высоких скоростях, и этот бесценный опыт имел огромное значение, когда главный конструктор в начале 1930-х гг. приступил к созданию истребителя, получившего впоследствии название «Спитфайр». К тому времени Реджинальд Дж. Митчелл был уже серьезно болен, но, превозмогая тяжелый недуг, он все свои силы отдавал работе. После весьма тяжелой операции конструктор был отправлен на последующее лечение в Швейцарию. Его путь пролегал через Германию, где он увидел растущую мощь люфтваффе. Митчелл осознал, что Германия лучше подготовлена к войне, чем Великобритания, и по возвращении на родину он удвоил свои усилия по созданию эффективного истребителя.

Первый полет «K.5054» - прототипа «Спитфайра» состоялся в марте 1937 г. В последующие месяцы испытательных полетов истребители достигли рекордных показателей: развили скорость до 562 км/ч и сумели подняться на высоту в 5120 м. Через некоторое время предельная скорость в пике уже составляла 611 км/ч, а потолок высоты - более 10 570 м. Детище Митчелла становилось все мощнее и мощнее, а сам он с каждым днем слабел. Стоило конструктору почувствовать небольшое облегчение, и он приезжал на завод наблюдать за строительством самолета. Когда он услышал, что министерство авиации собирается назвать его истребитель «Спитфайр», он прямо высказался по этому поводу: «Спитфайр! Какое чертовски глупое имя они придумали». 11 июня 1937 г. в возрасте 42 лет Реджинальд Дж. Митчелл умер, убедившись перед кончиной, что его детище находится на прямой дороге к успеху. Выдающийся авиаконструктор оставил после себя наследство, за которое Великобритания признательна ему на все времена,

Эл Дир, несокрушимый новозеландец, который летал на самолете Спитфайр и в битве за Британию одержал три победы над «Мессершмиттами ВF. 109», никогда не сомневался в превосходных качествах английского истребителя. Он писал: «В результате продолжительных боев с "Bf. 109" я одержал две победы. На первом этапе скорость самой машины и скорость набора высоты у 109-го была просто ошеломляющей, и многие утверждали, что немецкие самолеты полностью превосходят "спитфайры". Я не был согласен с этим утверждением, а наоборот, был совершенно уверен в том, что, за исключением пикирования, "Спитфайр", как и "Харрикейн", гораздо лучшая машина по всем остальным параметрам, особенно что касается маневрирования. Конечно, находились люди, открыто оспаривающие мое мнение, но последующие события подтвердили мою правоту.