Хотя высокоскоростной истребитель-перехватчик «Мессершмитт Ме. 262 "Швальбе"» (Messerschmitt Me. 262 Schwalbe) (нем. - ласточка), известный среди войск союзников как «Буревестник», принял активное участие в боевых действиях только на последней стадии Второй мировой войны, работа над этим самолетом была начата еще в 1939 г. Разработка этой машины и введение ее в эксплуатацию были осложнены рядом бюрократических проволочек, недостаточным финансированием, техническими проблемами и промедлением самого Гитлера. Среди главных неприятностей, задерживавших создание экспериментального образца, была низкая надежность турбореактивных двигателей «Юмо» (Jumo) фирмы «Юнкере» и низкокачественные шины, которые часто взрывались при скорости в 190 км/ч во время посадки. Тем не менее, когда эти недостатки были устранены, всем стало ясно, что летно-технические характеристики «Ме. 262» значительно превосходят параметры самолетов союзников того времени.

Оснащенная двумя двигателями, с крыльями прямой стреловидности грозная «Ласточка» была способна развивать скорость до 850 км/ч и за 7 мин подниматься на высоту в 9000 м. В дополнение к этим впечатляющим характеристикам, «Ласточка» была вооружена четырьмя 30-мм пушками, один снаряд которых мог уничтожить тяжелый бомбардировщик.

В то время, когда казалось, что война в воздухе уже подходит к концу, авиация союзников столкнулась с ошеломляющей опасностью; особенно тяжело пришлось бомбардировщикам, совершавшим дневные рейды. Союзников спасали два обстоятельства: серьезные проблемы, которые пришлось решать разработчикам при создании этого самолета, и настойчивое требование Гитлера, чтобы этот самолет использовался не как истребитель, а как скоростной бомбардировщик, способный, несмотря на мощное противодействие истребительной авиации, сорвать предстоящую высадку союзных войск на европейский континент.

Поэтому первые образцы «Ме. 262» не использовались как истребители-перехватчики до октября 1944 г., но даже и после этого времени они редко принимали участие в таких рейдах. «Ме 262» совершили более 50 боевых вылетов только за один день 7 апреля 1945г. В этот день бомбардировщики 8-й воздушной армии совершили 1261 боевой вылет, а истребители - 830.

В 1943 г. командующий истребительной авиацией люфтваффе генерал Адольф Галланд лично совершил полет на «Ме. 262». Свои впечатления о самолете он выразил следующей фразой: «Он летал так, как будто его несли ангелы». По отзыву лейтенанта Йорга Сцыпионки, «Ме. 262» был несложен в управлении: «Нам сказали, что этим самолетом нужно управлять весьма осторожно, но если вы будете все делать правильно, то он не будет выкрутасничать и показывать вам зубы. Мы были молоды и не очень осторожничали, даже если это и было опасно.

Главное, на нем надо было так научиться летать, чтобы успеть поймать вражеский самолет в свой прицел, и тогда ты уже король положения. Вооружение этого самолета просто фантастическое. Одного залпа достаточно, чтобы все было кончено». Тем не менее, во время тренировочных полетов у пилотов возникали непредвиденные трудности.

Даже опытным летчикам иной раз было не так-то просто справиться с этим темпераментным самолетом первого поколения реактивных истребителей, и им требовалось больше времени, чтобы в совершенстве научиться управлять этой машиной в боевой обстановке. Истребители «Ме. 262» и их модификации боролись с самолетами союзников, несмотря на то, что германская транспортная инфраструктура уже была почти полностью разрушена постоянными бомбардировками. Зная, что реактивные самолеты наиболее уязвимы при взлете и посадке, летчики бомбардировочной авиации ВВС США стали активно «вспахивать» взлетные полосы немецких аэродромов.

7 октября 1944 г. лейтенант Урбан Дрю из 375-й эскадрильи 361-й истребительной группы летел на «Мустанге Р-51» и заметил пару «Ме. 262», только что взлетевших с аэродрома. Используя свое преимущество в высоте, летчик сбил оба вражеских истребителя, не дав им набрать скорость. В другом случае «Мессершмитты Ме. 262» имели бы все шансы на победу. Впоследствии опытные пилоты люфтваффе уже сами решали, вступать им в бой или уклоняться от него. Но даже если и завязывался воздушный бой, то некоторые из «мессеров» попадали под огонь упорных «мустангов». Вальтер Новотны - ас люфтваффе, одержавший 258 побед в воздушных боях, - 8 ноября 1944 г. во время боевого вылета на «Ме. 262» атаковал соединение американских тяжелых бомбардировщиков «Боинг 5-17» и был сбит истребителем «Мустанг Р-51». 26 апреля

1945 г. знаменитый немецкий летчик-ас Адольф Галланд был подбит огнем американского истребителя «Рипаблик Р-47». Летчик был ранен в колени и во время вынужденного приземления сильно повредил свой «Ме. 262», посадив его на летное поле, изрытое бомбовыми воронками. Даже Галланд, один из самых талантливых летчиков-ист-ребителей в мире, не смог избежать атаки вездесущих истребителей союзников.

Адольф Галланд, ветеран битвы за Британию, одержавший к концу войны 104 победы в воздушных боях, был категорически не согласен с решением Гитлера и Геринга использовать «Ме. 262» в качестве бомбардировщика. Галланд высказывал серьезные сомнения в компетентности Геринга как командующего люфтваффе. В январе 1945 г. вопрос об эффективности использования самолета «Ме.262» обсуждался в верхних эшелонах власти, и Геринг собрал совещание руководящего состава истребительной авиации, предложив всем летчикам высказать свои претензии и пожелания по ведению боевых действий. Результатом этого совещания стало отстранение Галланда от командования истребительной авиацией.

Тогда Галланд попросил разрешения вернуться к непосредственным боевым действиям, и ему было позволено сформировать свою собственную истребительную часть, укомплектованную «мессершмиттами Ме 262». Галланд сам выбрал для нее название - J744. В эту часть он пригласил многих известных немецких асов, таких как Герхард Баркхорн -301 воздушная победа, Гейнц Бэр - 220 побед, Вальтер Крупински - 197, Йоганесс Штейнхофф - 176 и Гюнтер Лютцов - 108.

В конце марта 1945 г. J744 перебазировалась на аэродром Мюнхен-Рием, где она разместила свой штаб и начала воздушные операции по перехвату соединений бомбардировщиков союзников, совершавших дневные рейды на Германию. Всего за один месяц элитная авиачасть Адольфа Галланда сбила 45 самолетов 8-й воздушной армии, после чего 3 мая 1945 г. была сама разгромлена силами союзников в Зальцбурге.

За время войны на вооружение люфтваффе было принято чуть более 1400 машин «Ме 262» и их модификаций. В силу недостатка топлива, нехватки квалифицированных пилотов и отсутствия достаточного количества подходящих аэродромов (для реактивного двигателя «Ме. 262» необходима протяженная взлетно-посадочная полоса) большая часть из этих самолетов так и не участвовала в боевых действиях.