Рост международной политической напряженности в начале «холодной войны» обратил внимание американских военных специалистов на обеспечение безопасности стратегической разведки. Для этого было предложено осуществлять сбор важных секретных сведений на таких больших высотах, чтобы самолеты-разведчики могли летать над любой точкой земного шара, оставаясь вне досягаемости для средств противовоздушной обороны любого государства. Вначале эту задачу успешно решал стратегический высотный разведчик американской фирмы «Мартин» (Martin)
«RB-57 Канберра» (RB-57 Canberra), разработанный на базе среднего бомбардировщика «RB-57». Затем в секретном отделении компании «Локхид» «Сканк Уоркс»

(Skunk Works) были созданы два других замечательных самолета. Первый из них -дальний высотный разведчик «U-2» - выглядел как планер, оборудованный турбореактивным двигателем. Самые первые модели «U-2» могли летать на высотах до 21 335 м, что делало их недосягаемыми для средств противовоздушной обороны (ПВО) СССР. В конце 1950-х гг. полеты в стратосфере над территорией Советского Союза позволили собрать бесценную разведывательную информацию о военно-транспортных аэродромах и местах базирования бомбардировщиков, системах ПВО и заводах по строительству подводных лодок. Однако 1 мая I960 г. во время одного такого разведывательного полета «U-2», управляемый Фрэнсисом Гэри Пауэрсом, был сбит ракетами класса «земля - воздух» из зенитно-ракетного комплекса «С-75» в районе города Дегтярска Свердловской области. Стоявший во главе СССР Н.С. Хрущев использовал этот инцидент, чтобы обвинить США в нарушении воздушного пространства Советского Союза и потребовать от президента Дуайта Эйзенхауэра впредь прекратить такие полеты. А тем временем в «Сканк Уоркс» уже разрабатывался
второй самолет, способный бросить Советскому Союзу еще больший вызов. В 1960-х гг. в США был создан самолет высотной стратегической разведки «SR-71 "Блэк-берд"» (SR-71 Blackbird) (англ. - черный дрозд), который не уступал «U-2» по дальности и высоте полета, но при этом мог лететь со скоростью, соответствующей числу Маха = 3 (примерно 3690 км/ч).

Предшественником «SR- 71» был высокоскоростной высотный самолет-разведчик «Лок-хидА-12» (Lockheed А-12), разработанный для ЦРУ США Кларенсом Джонсоном. Первый полет этой машины состоялся 25 апреля 1962 г. в районе секретной авиабазы «Грум Лейк», штат Невада. Сначала этот самолет оборудовался двигателем «J7 5 » фирмы «Пратт-Уитни» и именовался «Л-11». Когда же на самолет поставили более мощный двигатель «J58», машина получила новое название - «А-12». Всего по программе разработки высотного самолета-разведчика было произведено 13 машин «Локхид А-12», а позднее на их основе было создано несколько семейств самолетов: беспилотный разведчик «M-21» (построено 2 самолета), истребитель-перехватчик «YF-12A» (3), скоростной высотный разведчик «Ж-71А» (29), учебно-тренировочные «SR-71B» (2) и «SR-71C» (1). Из этих 50 самолетов 20 машин были потеряны при проведении летных испытаний, причем 12 из них были «Ж-71». Первоначально в «Сканк Уоркс» велась работа над проектом стратегического раз-ведчика-бомбардировщика «Д-12».

После принятия решения об оснащении самолета мощным ударным вооружением он получил наименование «Д5-71» (Reconnaissance Strike - разведывательно-ударный). Но затем командующий ВВС США Кертисс Ли Мей настоял на преобладании атакующих качеств в облике новой машины, и самолет поменял свое название на «SR-71» самолет черный дрозд .По одной из версий, имя самолета окончательно закрепилось, после того как президент Линдон Джонсон в своей речи от 29 февраля 1964 г.,представляя «Черный дрозд» общественности, перепутал буквы названия машины, и с его языка слетело «SR», прочно припечатавшееся к высотному разведчику.

Хотя самолет «А-12» совершил свой первый полет в 1962 г., первый «SR-71 Blackbird» поступил на вооружение в 4200-е стратегическое разведывательное авиакрыло (впоследствии 9-е), дислоцировавшееся на базе ВВС Биль, штат Калифорния, только в январе 1966 г. 21 марта 1968 г. экипаж в составе летчика, майора Джерома Ф. О'Мэйли и оператора управления запуском, майора Эдварда Д. Пейна выполнил первый разведывательный полет на «SJJ-71» с бортовым регистрационным номером 64-17976. За время своей службы этот самолет налетал 2981 час, совершив 942 вылета и 257 разведывательных полетов из различных военных баз ВВС США. В марте 1990 г. этот самолет стал частью экспозиции Национального музея ВВС США.

Среди множества модификаций высотного самоле-та-разведчика «Локхид А-12» была модель со сбрасываемым разведывательным беспилотным летательным аппаратом, получившая обозначение «М-21». В проектной модели «М-21» было добавлено место для второго члена экипажа, которое занимал оператор, управляющий запуском беспилотного аппарата «Д-21», который, собственно, и производил аэрофотосъемку секретных объектов другого государства, над которыми находился на большой высоте. Предполагалось, что после того как «Д-21» закончит сбор сведений, он сбросит кассету с
отснятой фотопленкой над своей территорией.

Повторное использование беспилотного аппарата «Л-21» не предполагалось. Программа была свернута, после того как в момент разделения «Д-21» был отброшен реактивной струей материнского самолета «М-21» в его же собственную хвостовую часть, что привело к разрушению обоих летательных аппаратов. Экипаж самолета принял решение катапультироваться. Летчик и оператор приводнились в океан. Подоспевший вертолет эвакуировал обоих членов экипажа на борт авианосца ВМС США, но оператора, управлявшего запуском беспилотного аппарата, вернуть к жизни не удалось, поскольку после приводнения он снял гермошлем, и его комбинезон заполнился водой. В Музее авиации в Сиэтле представлены фотографии операции по спасению экипажа «М-21». Там же показан и беспилотный разведывательный аппарат «Д-21В».

Самолет «SR-71 Blackbird» остался самым быстрым и самым высоколетающим стратегическим разведчиком за всю историю военной авиации. С высоты в 24 385 м он мог за один час обследовать площадь земной поверхности в 256 410 км2. 28 июля 1976 г. «SR-71» установил абсолютный рекорд скорости, равный 3529,56 км/ч, и поднялся на высоту 25 910 м.
С 26 января 1990 г. стратегический высотный разведчик «sr-71» самолет черный дрозд начали выводить из состава ВВС США, а в 1998 г. последние машины были окончательно сняты с вооружения и отправлены на консервацию.