Были такие моменты во Второй мировой войне, когда самолеты бипланы, даже такие, как легкокрылые «Тютор» фирмы AVRo или «Тайгер Мот» фирмы «Де Хэвилленд». совершенно неожиданно на определенном витке развития вызывали далеко незаурядный интерес. Несмотря на внешний вид. эти прекрасно-уродливые самолеты не были анахронизмом. «Суордфишу» (Swordfish) фирмы «Фейри», как он назывался, было суждено сыграть жизненно важную роль во Второй мировой войне, роль, для которой он так удачно подошел, что. начав битву против стран Оси в самый первый момент, он участвовал в ней. пока победа союзников в Европе не стала очевидной. Гак получилось, что «Суордфиш» - переживший более совершенные самолеты, которыми его хотели заменить, в течение войны поставил рекорд по количеству самолетов в эксплуатации и в сочетании с героизмом людей он вписал на страницы истории FAA подлинные саги.

Постепенно устаревающий к 1939 г. «Суордфиш» первоначально инициативно разработала фирма «Фейри» в 1933 г. как биплан T.S.R.I. Когда он разрушился при аварии в сентябре того же года, это эффективно использовали для получения гарантий дальнейшего развития. Когда в обмен на это Министерство авиации выпустило спецификацию S. 1:5/33, где предусматривалось создание палубного торпедоносца, корректировщика, разведчика, то «Фейри» представила их вниманию улучшенный T.S.R.II. над которым его конструкторы продолжали работать. Он стал прототипом «Суордфиша» (серийный номер К4190), который совершил первый полет 17 апреля 1934 г.

В отличие от T.S.R.I, ему изменили верхнее крыло, сделав его немного шире, чтобы компенсировать увеличение длины фюзеляжа для улучшения продольной устойчивости, которой не хватало T.S.R.I. Другие изменения включали дополнительные стойки крыла и модифицированное хвостовое оперение. Объектами интенсивных испытаний стали как колесный вариант, так и альтернативный, поплавковый: самолет приняли к производству в апреле 1935 г., заключив первый контракт на 86 самолетов, названных «Суордфиш».
Первоначально «Суордфиш» Mk I. построенный по спецификации Министерства авиации S.38/34, оснастили 690 л. с. (515 кВт) звездообразным двигателем «Пегас» HIM фирмы «Бристоль», оснащенным трехлопастным металлическим винтом постоянных оборотов. Двухстоечная бипланная коробка крыла металлической конструкции с полотняной обшивкой и элеронами на верхнем и нижнем крыльях с многочисленными расчалками между крыльями. Летные и посадочные растяжки обеспечивали прочность конструкции. Для складывания крыла на корабле служили специальные шарниры, встроенные в нижний лонжерон крыла.

Хвостовое оперение обычное: горизонтальное - с подкосами и расчалками. киль и руль направления - металлические с полотняной обшивкой. Фюзеляж - с двумя открытыми кабинами для размещения пилота впереди и еще одного или двух членов экипажа сзади - также металлической конструкции. но обшивка была комбинированной - спереди панели легкого сплава, сзади - полотно. Шасси было неубираемое, с хвостовым колесом, главные стойки - индивидуальные с масляной амортизацией. На первых вариантах предусматривалась установка альтернативного поплавкового шасси, состоявшего из двух одиночных поплавков из легкого сплава, каждый из которых снабжался небольшим рулем для управления на воде.

Вооружение состояло из одного синхронного 7,7-мм пулемета «Виккерс», стрелявшего вперед, одного пулемета «Виккерс» «К» или «Льюис» (7,7 мм) в задней кабине и подвески 460-мм (730-кг) торпеды под фюзеляжем. Альтернативные варианты подвесок на Mk I: одна 680-кг мина или две 227-кг бомбы под фюзеляжем и две 113-кг бомбы на держателях под крылом, или одна 227-кг бомба под фюзеляжем и две 227-кг бомбы на держателях под крылом,

«Суордфиш» Mk 1 начал поступать на вооружение FAA в июле 1936 г., сначала в 825-ю эскадрилью на замену «Сила», которым три года назад эту' же эскадрилью оснастили первой. Затем, в конце 1936 г., пришла пора «Баффина» фирмы «Блэкберн», который недолго эксплуатировался в 811-й и 812-й эскадрильях до своей замены, а также «Силов» - из 823-й эскадрильи. Когда в

1938 г. «Шарк» фирмы «Блэкберн» из 810-й, 820-й и 821-й эскадрилий заменили (время их эксплуатации оказалось еще меньше, чем у «Силов»), торпедно-бомбардировочные эскадрильи FAA оказались полностью оснащены «Суордфишами».
В начале Второй мировой войны в FAA 13 эскадрилий летало на «Суордфишах», 12 из них действовали с авианосцев «Арк Ройал». «Корейджес», «Игл», «Фуриес» и «Глориес», но «странное» начало войны означало, что эти самолеты воевали виртуально, до начала операции в Норвегии в 1940 г. Это. конечно, не прибавило славы «Суордфишам», заставляя все эскадрильи терять время, в течение которого они могли бы выполнять свою работу с достаточной степенью совершенства. Это положение закончилось, когда 11 апреля торпедоносцы «Суордфиши» отправились на первую операцию с авианосца «Фуриес». Двумя днями позднее катапультный «Суордфиш» с линкора «Уорспайт» потопил подводную лодку U-64. первую подводную лодку в войне, записанную на счет FAA.

Производство на фирме «Фейри» не успевало за растущими потребностями, что приводило их в смущение, производство продолжили умелые руки «Блэкберн Эркрафт» в Бро (Йоркшир), компании, занимавшейся конструированием и производством морских самолетов с самых первых дней. Всего один самолет изготовила «Блэкберн» в 1940 г.. но в последующие годы она произвела 415 машин.

1940 г. уже заканчивался, однако «Суордфиши» продолжали участвовать в раачичных операциях по заданиям Берегового командования. Их использовали в операциях по минным постановкам и бомбежкам оккупированных немцами портов Ла-Манша, при этом они летали с экипажем из двух человек и дополнительными топливными баками в задней кабине. Эти баки обеспечивали необходимую дальность, но трудно представить себе «идеальные» условия в кабине стрелка/наблюдателя под обстрелом.

В 1940 годы также отмечен главный триумф «Суордфишей» : их памятная атака на итальянский флот в гавани Таранто, совершенный после тщательной разведки, показавшей наличие в гавани шести линкоров, а также крейсеров и эсминцев, сопровождавших их. Атаку, произведенную 21 «Суордфишем» в ночь на 11 ноября 1940 г., организовали двумя волнами с часовым интервалом между' ними. Все самолеты имели дополнительные топливные баки в задней кабине, экипажи состояли из двух человек; четыре самолета несли осветительные ракеты, для подсветки цели, шесть несли бомбы, и 11 — торпеды. Первые ракеты вспыхнули в 23. 00. самолеты первой волны прошли аэростаты заграждения: они располагали минимальным временем, чтобы обеспечить максимальный световой поток и уйти от открытого по ним сильного зенитного огня. Из-за неожиданности >дара потеряли только один «Суордфиш». Вторая волна также потеряла один самолет, но смогла провести концентрированную атаку. Также надо отметить, что успешная предварительная подготовка операции и разведывательная информация давали совершенно ясную картину. Когда они появились над гаванью на следующий день, стало ясно, что итальянскому ВМФ нанесен серьезный урон: три линкора, крейсер и два эсминца серьезно повреждены, два линкора и два вспомогательных судна находились на дне.
За короткий промежуток в один час баланс морских сил в Средиземноморье был непоправимо нарушен, подтверждая мнение такого предсказателя, как американец Билли Митчелл, продемонстрировав потенциальную способность «устаревшего» самолета уничтожать военный флот противника без какой-либо помощи надводных кораблей. В этой победоносной операции участвовали 813-я, 815-я, 8!9-я и 824-я эскадрильи, базировавшиеся во время этой операции на авианосце «Илластриес».

Последнюю серьезную торпедную атаку эти самолеты осуществили н 1942 г.. когда безуспешно пытались помешать прорыву германских линкоров «Гнейзенау» и «Шарнхорст» и тяжелого крейсера «Принц Ойген» через Ла-Манш. Как последний резерв шесть «Суордфишей» из 825-й эскадрильи, ведомые лейтенантом Эсмондом. пошли в торпедную атаку: они приближались к кораблям, эскортируемым эсминцами, и прикрытым «зонтиком» истребителей. и экипажи ясно понимали, что задача безнадежна. Несмотря на эти опасности, Эсмонд повел своих людей в атаку. Немедленно на них скоп центрировали огонь зени тной артиллерии и атаки истребителей. Ни один «Суордфиш» не уцелел, и 18 членов экипажей погибли. Всех наградили, а их отважный командир Эсмонд первым из летчиков FAA получил посмертно Крест Виктории.

Из этого случая стало ясно, что больше нет практического смысла применять «Суордфиши» для торпедных атак. Для них необходимы были операции. проводимые на больших расстояниях, чтобы успешно применить оружие, а также обеспечить невозможность противодействия с целью уничтожения нападающих. Такими операциями стала противолодочная оборона, для которой из его оружия применялись обычные глубинные бомбы против лодок в подводном положении и вновь разработанные ракетные снаряды -для атаки лодок на поверхности.

В этом направлении развития появился «Суордфиш . Mk II, который поступил на вооружение в 1943 г. и отличался от ранних версий тем, что имел усиленное нижнее крыло с металлической обшивкой для подвески ракет. Первые производившиеся Mk II имели двигатель «Пегас» I1IM, но на последующих самолетах устанавливались более мощные «Пегас» XXX. «Суордфиш» Мк 11 еще выпускался, когда в том же году появился последний серийный вариант «Суордфиш» Mk III. который имел, смонтированную между стойками шасси антенну радара обнаружения надводных целей ASV Mk X, в других отношениях он походил на Мк II. Кроме трех основных производив-
шихся вариантов, в небольших количествах переделывался из Mk II и обеспечивался закрытой кабиной для действий над холодными канадскими водами - этот самолет назывался «Суордфиш» Mk IV

Эти изменения вдохнули новую жизнь в старого воина, которым в лучшие времена оснастили не менее 26 эскадрилий. Даже в начале 1945 г. не менее 9 эскадрилий первой линии успешно действовали на «Суордфишах». Введение ракетных снарядов на вооружение FAA повысило возможности «Суордфиша». который проходил с ним испы тания, прежде чем его приняли как штатное. С ракетами и минами самолеты достигали больших успехов в противолодочных операциях, достигнув наибольшего в сентябре 1944 г.. когда «Суордфиши» с борта эскортного авианосца -Виндекс» из состава эскорта конвоя в Северную Россию уничтожили четыре подводные лодки в одном походе.

RAF также находили «Суордфиши» полезными для морских операций. В апреле 1940 г. 812-я эскадрилья, находившаяся в подчинении Берегового командования RAF, постоянно выполняла успешные полеты на минные постановки в Ла-Манше и Северном море. Эскадрильи «Суордфишей» также активно участвовали в Битве за Францию, выполняя дневные бомбардировочные налеты на занятые врагом порты. Две эскадрильи RAF летали на этом самолете. В октябре 1940 г. 202-ю эскадрилью из Гибралтара оснастили поплавковыми «Суордфишами» Mk I и организовали постоянное патрулирование Гйбралтарского пролива до января 1942 г. Еще одним подразделением RAF, оснащенным этими самолетами, была 119-я эскадрилья, действовавшая на «Суордфишах» Mk 111 с баз в Бельгии, выполняя удачные операции в Северном море против карликовых подводных лодок с января по май 1945 г.

Производство закончилось в 1944 г. после того, как «Фейри» выпустила 692 машины, а «Блэкберн» - 1699, в общей сложности они изготовили 2391 самолет. 21 мая 1945 г. официально расформировали 836-ю эскадрилью - последнее фронтовое подразделение «Суордфишей*. Даже потом в Королевском флоте неохотно избавлялись от доблестного воина, и некоторые экземпляры продолжали использоваться еще несколько лет.

В удивительной карьере этого боевого биплана поставлен рекорд по разнообразию применения в истории воздушных сил, а особенно в FAA Британии. За пять лет тяжелейшей войны он использовался как торпедоносец-бомбардировщик Британского флота; как ближний минный заградитель; как конвойный самолет на эскортных авианосцах как ночной осветитель при налетах; как вооруженный ракетами противокорабельный и противолодочный самолет, использовавшийся также для тренировок и различных других обязанностей.