В-17 Летающая крепость

Старт Боинга В-17 "Флайнг Фортрес"» (Boeing В-17 Flying Fortress) (англ. - летающая крепость) в летопись авиации первоначально не был многообещающим. Участвуя в показательных полетах, на которых авиационные фирмы соревновались за право поставлять новый бомбардировщик для ВВС США, модель «299» - прототип будущего самолета - потерпела катастрофу. Случилось это 30 октября 1935 г. Конкурент «Дугласа» выбыл из борьбы.


Надежды создателей «Боинга» растаяли, как дым, и средний бомбардировщик «Дуглас DB-1» (Douglas DB-1) «Дуглас Эйркрафт Компани» был объявлен победителем по умолчанию. Тем не менее, модель «299» произвела впечатление на представителей командования ВВС, и они заказали «Боинг Эйр-план Компани» (Boeing Air-plane Co.) 13 самолетов В-17 летающая крепость для испытаний на пригодность, и еще одна машина В-17 была заказана дополнительно для испытаний на статические нагрузки. Пришло время, когда новому тяжелому бомбардировщику потребовалось достойное имя. Ричард Вильямс, репортер популярной американской газеты «Сиэтл Таймс», которого весьма впечатлил ощетинившийся пулеметами бомбардировщик, предложил назвать его Летающая крепость. Уже первый опыт боевого применения показал, что без всякого преувеличения это грозное имя вполне соответствует новому самолету.

Стремясь экспериментально подтвердить свои доводы в пользу В-17 летающая крепость, армейские летчики летали группами между различными городами и после каждого перелета предоставляли данные о скорости перелета в печать. Так, в январе 1938 г. полковник Роберт Олдс установил новый трансконтинентальный рекорд перелета с востока на запад, преодолев расстояние от Марч Филд, штат Калифорния, до Лэнгли, штат Вирджиния, за 10 ч 46 мин. Состоялся полет доброй воли в Южную Америку, прошедший без каких-либо серьезных происшествий и встреченный общественностью с большим одобрением. Но даже при таких блестящих результатах американское военное министерство настойчиво отрицало возможность использования в будущем четырехмоторных тяжелых бомбардировщиков.

Ситуация осложнялась предубеждением к этой машине и со стороны командования Военно-морских сил. В мае 1938 г., в ходе демонстрационных учений, армейская авиация сухопутных войск США «перехватила» итальянский трансатлантический лайнер «Рекс» как корабль предполагаемого противника, приближающегося к побережью США. В нарушение договора между видами Вооруженных сил от 1931 г., касающегося проведения воздушных операций в зоне, превышающей 185 км от побережья государства, три В-17 летающая крепость поднялись в воздух с авиабазы «Митчелл Филд», вблизи Нью-Йорка, на перехват корабля условного противника, находящегося в 1300 км от берега.

Заявляя, что для В-17 подобный вылет был вполне обычной задачей, командование армейской авиации оказалось неподготовленным к протесту представителей Военно-морских сил, заключавшемуся в том, что сухопутные войска узурпируют права, принадлежащие исключительно ВМС США. Оконфуженный начальник штаба сухопутных войск отдал устное распоряжение, ограничивающее зону деятельности армейской авиации 185 км от береговой линии. Письменный приказ так и не был отдан, а устный не отменен, и поэтому в течение многих месяцев он продолжал вводить в заблуждение американских военных летчиков. Этот случай попал на первые страницы многих газет Соединенных Штатов Америки.
Несмотря на все сложности, В-17 Летающая крепость наконец-то был запущен в серийное производство, и до вступления Соединенных Штатов во Вторую мировую войну авиаинженеры успели его основательно модернизировать.


В 1942 г. 97-й полк бомбардировщиков был перебазирован в Великобританию и вошел в состав 8-й воздушной армии. Первый налет «летающих крепостей» на Европу состоялся 17 августа 1942 г., когда двенадцать бомбардировщиков атаковали боевые порядки немецких войск в Руане, Франция. Позиции гитлеровцев были хорошо освещены, и бомбометание было проведено с высокой точностью. Рейд принес американцам большое моральное удовлетворение, но еще не явился предвестником вступления Соединенных Штатов во Вторую мировую войну. В течение следующего месяца истребители люфтваффе активно отбивали атаки В-17, и потери ВВС США начали расти.

В ноябре они составили 3,7% от общей численности бомбардировщиков и продолжали увеличиваться, достигнув в январе 1943 г. уже 8,7%. Самые большие потери понесли ВВС США во время рейдов на германские города Швайнфурт и Регенсбург 17 августа (участвовал 361 «Боинг В-17») и вновь на Швайнфурт 14 октября (291 бомбардировщик). В обоих случаях было сбито по 60 самолетов В-17, а большинство вернувшихся на базу машин имели настолько серьезные повреждения, что многие из них никогда уже больше не смогли подняться в воздух.

В небе Германии люфтваффе последовательно доводили потери бомбардировщиков союзников до цифры, существенно превосходящей 10% от числа всех атакующих самолетов, т. е. порог, который неумолимо приводил к полному уничтожению всей бомбардировочной авиации. Было совершенно очевидно, что дневные бомбардировки более не могут продолжаться, если по всей зоне оперативных действий в Германии
тяжелые бомбардировщики не станут сопровождать эскорты истребителей.

В декабре 1943 г., когда бомбардировщики Боинг В-17 летающая крепость стали вылетать на боевые задания в сопровождении истребителей «Мустанг Р-51», ситуация начала меняться в другую сторону. К февралю 1944 г. присутствие в небе авиации союзников стало ощутимо в боевых действиях против самолетов люфтваффе глубоко внутри территории Германии. В то же время в течение нескольких дней 8-я воздушная армия смогла отправить в рейд более 1000 бомбардировщиков В-17. В период с 20-го по 25 февраля, который впоследствии получил название «Большая неделя», бомбардировщики 8-й воздушной армии совершили свыше 3300 боевых вылетов и нанесли непоправимый урон всей авиационной промышленности нацистской Германии.

Одну из трех «Медалей Почета» Конгресса США, которыми наградили экипажи бомбардировщиков В-17 за плодотворный «рабочий» день «Большой недели», первым получил лейтенант Билл Лоули, летчик 305-го авиационного полка. В воздушном бою немецкий снаряд зажег один мотор его самолета и разворотил кабину, убив второго пилота и ранив остальных восьмерых членов экипажа. Истекающий кровью Лоули отстранил погибшего товарища и взял управление самолетом на себя. Летчик не мог покинуть горящую машину B-17, поскольку его сослуживцы были ранены. Возвращаясь на базу, он отбил еще одну атаку, хотя немецкий летчик сумел поджечь второй мотор В-17. Над Южной Англией отказал третий двигатель, но Лоули все же сумел посадить летающию крепость на летное поле своего аэродрома.